Trần Canh sinh năm 1903, quê huyện Tương Hương, tỉnh Hồ Nam, Trung Quốc (Tương Hương liền kề với huyện Tương Đàm - quê hương Mao Trạch Đông). Là học sinh trường Trung Tiểu học Đông Sơn (một trường kiểu mới sớm nhất tỉnh Hồ Nam).

Tháng 12 năm 1922, Trần Canh gia nhập Đảng Cộng sản Trung Quốc.

Năm 1928, ông làm Hiệu trưởng Trường Lục quân Bành Dương.

Năm 1935, làm Lữ đoàn trưởng Hồng quân trong Vạn lí trường chinh.

Tư lệnh Quân khu Thái Nhạc (1940). Tư lệnh kiêm Chính ủy Binh đoàn 4.

Tháng 01 năm 1950, sau khi Cộng hòa Nhân Dân Trung Hoa độc lập, Trung Quốc thành lập các Chính phủ Nhân dân tại các đơn vị hành chính trong nước. Ông được bổ nhiệm làm Chủ tịch Chính phủ Nhân dân tỉnh Vân Nam (chức vụ tương ứng với Tỉnh trưởng Chính phủ Nhân dân ngày nay) đầu tiên, giữ vị trí này từ 1950 đến 1955, Ủy viên dự khuyết Ủy ban Trung ương Đảng Cộng sản Trung Quốc khóa VII (tháng 6-1945).

Năm 1950, Trưởng đoàn Cố vấn quân sự Trung Quốc tại Việt Nam.

Năm 1951, Phó Tư lệnh Quân tình nguyện Trung Quốc tại Triều Tiên kiêm Tư lệnh và Chính ủy Binh đoàn 3.

Viện trưởng kiêm Chính ủy Học viện Kỹ thuật Quân sự PLA ở Cáp Nhĩ Tân.

Phó Tổng Tham mưu trưởng Quân giải phóng nhân dân Trung Quốc, Ủy viên TƯ ĐCSTQ khóa 8.

Phó Chủ nhiệm Ủy ban Khoa học Kĩ thuật Quốc phòng Nhà nước, Thứ trưởng Quốc phòng.

Ông mất tại Thượng Hải ngày 16 tháng 3 năm 1961.